¿Qué es y qué hace list.copy() en Python?

Trabajando con listas en Python me he encontrado con situaciones en las que es necesario duplicar una lista para realizar modificaciones sin afectar la original. Esto puede suceder por muchas razones, pero lo bueno es que Python nos ofrece el método list.copy() y en este artículo te quiero mostrar qué es y cómo es su funcionamiento.

¿Qué es list.copy()?

El método list.copy() está incluido en el lenguaje Python y sirve para crear una copia superficial o shallow copy, de una lista. Es decir, se genera una nueva lista que contiene los mismos elementos de la lista original, pero con su propia identidad en la memoria. De este modo, los cambios que se hagan en una lista no afectarán la original, solamente en casos específicos con datos anidados.

La sintaxis de list.copy() maneja la siguiente estructura:

list.copy()

Este método:

• No requiere ninguno.
• Retorna una nueva lista que es una copia de la original.

¿Cómo funciona list.copy()?: contextos

Algunos contextos en los que puede funcionar list.copy son:

• Crear una copia básica de una lista:

frutas = ['manzana', 'banana', 'cereza', 'naranja']
copia_frutas = frutas.copy()
print('Original:', frutas)  # Salida: ['manzana', 'banana', 'cereza', 'naranja']
print('Copia:', copia_frutas)  # Salida: ['manzana', 'banana', 'cereza', 'naranja']

Para el ejemplo de esta ocasión, list.copy() genera una nueva lista llamada copia_frutas con los mismos elementos que frutas. Ambas listas son independientes entre sí.

• Modificar la lista copiada:

numeros = [1, 2, 3]
copia_numeros = numeros.copy()
copia_numeros.append(4)
print('Original:', numeros)  # Salida: [1, 2, 3]
print('Copia:', copia_numeros)  # Salida: [1, 2, 3, 4]

Aquí podemos observar que al agregar un nuevo elemento a la copia, la lista original permanece intacta.

Aplicaciones de list.copy()

• Preservar datos originales al modificar una copia: si trabajas con datos que no es posible modificar directamente, list.copy() te ayuda a crear una copia independiente:

usuarios = ['Alice', 'Bob', 'Charlie']
usuarios_copia = usuarios.copy()
usuarios_copia.append('Diana')
print('Original:', usuarios)  # Salida: ['Alice', 'Bob', 'Charlie']
print('Copia:', usuarios_copia)  # Salida: ['Alice', 'Bob', 'Charlie', 'Diana']

• Manipulación de datos en pruebas o simulaciones: este método también es muy común en proyectos que requieran pruebas o simulaciones, ya que se puede trabajar con versiones independientes de una lista.

Casos especiales: listas anidadas y copias superficiales

Si bien list.copy() es muy bueno para trabajar con listas simples, para el caso de listas anidadas (listas dentro de otras listas), su comportamiento es diferente. ESto sucede porque se realiza una copia superficial, por lo que las preferencias a los elementos internos se comparten entre las listas. Veamos un ejemplo:

anidada = [[1, 2], [3, 4]]
copia_anidada = anidada.copy()
copia_anidada[0][0] = 100
print('Original:', anidada)  # Salida: [[100, 2], [3, 4]]
print('Copia:', copia_anidada)  # Salida: [[100, 2], [3, 4]]

Aquí en este ejemplo, cambiar el valor de un elemento dentro de la lista copiada afecta también a la lista original, ya que ambas comparten las mismas referencias a los objetos internos.

• Solución: usar copias profundas (deep copies): si requieres la copia de listas anidadas sin tener que compartir referencias, puedes usar el módulo copy para crear una copia profunda o deep copy. Así:

import copy

anidada = [[1, 2], [3, 4]]
copia_profunda = copy.deepcopy(anidada)
copia_profunda[0][0] = 100
print('Original:', anidada)  # Salida: [[1, 2], [3, 4]]
print('Copia:', copia_profunda)  # Salida: [[100, 2], [3, 4]]

¿Qué diferencia hay entre list.copy() y otras formas de copiar listas?

Además de list.copy(), hay otras maneras de copiar listas en Python, pero list.copy() es más directa y legible. Veamos una comparativa entre los métodos más comunes:

Método	Modifica la lista original	Tipo de copia	Legibilidad
list.copy()	No	Copia superficial	Alta
list(slicing)	No	Copia superficial	Media
copy.deepcopy()	No	Copia profunda	Media

Veamos un ejemplo con slicing:

numeros = [1, 2, 3]
copia = numeros[:]
copia.append(4)
print('Original:', numeros)  # Salida: [1, 2, 3]
print('Copia:', copia)  # Salida: [1, 2, 3, 4]

Aunque slicing también crea una copia superficial, list.copy() es más explícito y adecuado para la mayoría de los casos.

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