¿Qué es la sentencia return en Java y para qué sirve?

Cuando aprendemos a programar en Java, a menudo necesitamos que nuestras funciones no solo realicen ciertas tareas, sino que también nos devuelvan un resultado. Aquí es donde entra en juego la sentencia return en Java. En este artículo, vamos a desglosar qué es esta sentencia, cómo funciona y cómo se utiliza en diferentes contextos.

¿Qué es la sentencia return en Java?

La sentencia return en Java funciona como una instrucción y es mayormente usada para salir de una función al mismo tiempo que se devuelve un valor al punto de llamada de la misma. Su sintaxis es bastante simple:

return valor;

Donde valor es opcional y puede ser cualquier tipo de dato, como un entero, un booleano, una cadena de texto o un objeto. Al ejecutar return, la función termina inmediatamente y devuelve el valor especificado (si se proporciona uno) al código que la llamó.

¿Cómo funciona la sentencia return en Java?

El return en Java puede usarse en diversas aplicaciones, como por ejemplo:

Devolver un valor específico

Puedes usar return en Java para devolver un valor específico desde una función. ¿No te queda muy claro? ¡Veamos un ejemplo, así de seguro entiendes mejor!:

public static int dividir(int a, int b) {
    if (b == 0) {
        return 0;
    }
    int resultado = a / b;
    return resultado;
}

En nuestro ejemplo, si el divisor b es cero, la función devuelve un valor predeterminado de cero y sale de la función. Si no, realiza la división y devuelve el resultado.

Salir temprano de una función

Cuando empieces a programar en Java verás que, en ocasiones, es necesario salir de una función antes de llegar al final de la misma. En este caso, la sentencia return en Java puede sernos muy útil, ya que nos permite realizar esta acción. Veamos un ejemplo:

public static int valorAbsoluto(int n) {
    if (n < 0) {
        return -n;
    }
    return n;
}

Para este caso, si n es negativo, la función devuelve el valor absoluto de n. Si no, simplemente devuelve n.

En matemáticas, el valor absoluto de un número hace alusión a su valor numérico sin tomar en consideración el signo que tenga el número. Esto quiere decir que el valor absoluto de un número es siempre no negativo. El valor absoluto se denota como |n|.

Devolver un valor nulo

Return en Java también es usado para devolver un valor nulo. En casos en donde buscamos un elemento en una colección y no la encontramos, esta sentencia puede sernos de gran utilidad. Veamos:

public static String buscarElemento(List<String> lista, String elemento) {
    for (String e : lista) {
        if (e.equals(elemento)) {
            return e;
        }
    }
    return null;
}

Si el elemento está en la lista, la función lo devuelve. Si no, devuelve null.

Devolver valores de diferentes tipos

Java permite que una función devuelva valores de diferentes tipos usando Object como tipo de retorno. Por ejemplo:

public static Object retornarValor(boolean esObjeto) {
    if (esObjeto) {
        return new Object();
    } else {
        return 0;
    }
}

Para nuestro caso tenemos que, si esObjeto es verdadero, la función devuelve un nuevo objeto. Si no, devuelve el valor entero 0.

Algunos errores que debes evitar con el return en Java

En el uso de esta sentencia, puedes ser susceptible de cometer ciertos errores, veamos cuáles son los más comunes para que puedas evitarlos:

Olvidar utilizar la sentencia return

Uno de los errores más comunes es olvidar incluir el return en una función que debe devolver un valor:

public static void imprimirMensaje(String mensaje) {
    System.out.println(mensaje);
}

En este ejemplo la función debería devolver el mensaje, pero como falta la sentencia return, no devuelve nada.

Devolver valores de diferentes tipos sin un tipo común

Otro error es intentar devolver valores de diferentes tipos sin un tipo común. Por ejemplo:

public static Object calcularFibonacci(int n) {
    if (n == 0 || n == 1) {
        return n;
    } else {
        return "El resultado es " + calcularFibonacci(n - 1) + calcularFibonacci(n - 2);
    }
}

Aquí el tipo de retorno no es consistente, lo cual puede causar confusión y errores de compilación.

Utilizar la sentencia return fuera de una función

Otro error que debes evitar es utilizar return fuera del cuerpo de una función:

return "Hola, mundo!";

Esto producirá un error de compilación ya que return solo puede usarse dentro de una función.

Como pudiste observar, existen muchas cosas que pueden hacerse con return y algunos errores que debes evitar. También te recalcamos la importancia de esta sentencia y su uso en Java.

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