¿Qué es una máquina virtual?

Una máquina virtual o virtual machine es una emulación de un ordenador físico que se encarga de ejecutar programas como si fuera esta máquina. Cabe destacar que puede existir más de una máquina virtual al interior de un host.

Estas máquinas virtuales funcionan como un tipo de sistema informático de categoría virtual, teniendo su propia CPU, interfaz de red, almacenamiento y memoria, aunque sea creada dentro de un sistema de hardware físico, ya sea en las instalaciones o no.

Además de esto, una máquina virtual se ejecuta sobre un determinado servidor físico, denominado bare metal, gracias al uso de la herramienta de hipervisor, es decir, el monitor de la VM, que se encarga de sus procesos de creación y ejecución. Esto permite que la máquina host proporcione un soporta a diferentes máquinas virtuales.

De manera que, cuando la máquina virtual se está ejecutando dentro de un sistema y ocurre la situación donde el cliente o un determinado programa emite una instrucción que indica su necesidad de adicionar recursos del entorno físico, el monitor o hipervisor de la máquina cumplirá la labor de realizar la programación de esta solicitud de adición en los recursos del sistema físico. Esto logrará que el sistema operativo en conjunto con las aplicaciones de la máquina virtual puedan ingresar a un grupo compartido de recursos físicos a utilizar para llevar a cabo sus tareas en el entorno.

Características de una máquina virtual

Dentro de las características de una máquina virtual, se encuentra que tiene la capacidad de ofrecer las mismas funciones que un ordenador físicos, como, por ejemplo, ejecutar sistemas operativos y diversas aplicaciones. Es decir, su comportamiento corresponde al de un sistema informático independiente.

Además de esto, una máquina virtual tiene la característica de encontrarse aislada del resto del sistema, por lo que pueden existir varias virtual machines en el interior de una misma pieza de hardware, como, por ejemplo, el caso de un servidor. Estas máquinas también pueden moverse entre los servidores host, de acuerdo con la demanda o para hacer uso de los recursos de una manera más eficiente para el sistema y la VM.

Las máquinas virtuales también se caracterizan por incluir una serie de archivos, teniendo por ejemplo:

• Archivos de registro: también llamados archivos de logs, son aquellos que contienen mensajes acerca del sistema operativo host, incluyendo el kernel o corazón del S.O, sus servicios y demás aplicaciones que se ejecutan en su interior.
• Archivos de configuración: son los elementos que utiliza el sistema para cumplir la función de configurar los argumentos o parámetros, así como los ajustes iniciales de algunos programas del sector IT.
• Archivos de disco virtual: conocido también como Virtual Hard Disk (VHD), es el formato de archivo que indica una unidad de disco duro virtual. Incluye particiones, el sistema de archivos, así como otros files y carpetas.

Tipos de máquinas virtuales

Una máquina virtual puede ser de dos tipos diferentes dependiendo de cuál sea su función. Existen las máquinas virtuales de sistemas y las de proceso, que pueden detallarse de la siguiente forma:

Máquina virtual de sistema

Es el tipo de máquina virtual más común y se encarga de emular un ordenador en su totalidad, es decir, es un software que puede simular ser un dispositivo como un ordenador. Esto le permite al usuario ejecutar en su interior otro sistema operativo.

Una máquina virtual de sistema también se caracteriza por permitir que el dispositivo físico subyacente se multiplique entre diferentes máquinas que se encuentren ejecutando su propio sistema operativo. Este tipo de máquina incluye su disco duro, memoria gráfica, memoria y otros componentes propios del hardware, aunque estos elementos son, en realidad, herramientas virtuales y no físicos. Esta virtualidad de sus componentes no influye en la visión y funcionamiento del dispositivo físico, para quien esta emulación resulta invisible y transparente.

Cuenta, además, con una capa de software encargada de la virtualización denominada hypervisor, que puede ejecutarse sobre el hardware o sobre un sistema operativo de host, dependiendo de las necesidades y requerimientos del usuario.

Máquina virtual de proceso

Est tipo de máquina también es conocida como máquina virtual de aplicación y no emula un ordenador por completo, sino que busca ejecutar un proceso determinado, como, por ejemplo, una aplicación al interior de su entorno de ejecución. Puede ejecutarse como si fuera un proceso común al interior de un sistema operativo.

La máquina virtual de proceso se inicia de forma automática una vez se lanza el proceso que el usuario quiere ejecutar y su detención ocurre cuando finaliza dicho proceso.

De manera que se podría afirmar que el objetivo de la ejecución de este tipo de máquina virtual es el de ofrecer un entorno de ejecución caracterizado por la independencia frente al sistema operativo y de hardware. Esto permite que un programa en específico pueda ejecutarse de la misma forma siempre, sin importar el tipo de plataforma donde el usuario desee trabajar.

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