¿Qué es el desarrollo de software libre y cuál ha sido su trayectoria histórica?

Podríamos decir que el desarrollo de software libre es la piedra angular sobre la que se construyó la evolución de la informática. Desde sus inicios, cambió la forma en la que interactuamos con el software y ha buscado promover una cultura de colaboración y libertad en torno a la creación de programas. Pero ¿qué es exactamente y cómo se da el desarrollo de software libre. Veamos un poco más a fondo estos cuestionamientos.

¿Qué es el software libre?

El software libre son todos aquellos programas que brindan a los usuarios cuatro libertades principales: la libertad de ejecutar el programa para cualquier propósito, la libertad de estudiar y modificar el código fuente, la libertad de redistribuir copias y la libertad de distribuir versiones modificadas del software. En el contexto de la programación, libre quiere decir que el software se puede usar y modificar, lo cual no necesariamente implica que sea gratuito.

Este término de desarrollo de software libre fue introducido y popularizado por Richard Stallman en 1980, este fue quien fundó la Free Software Foundation o FSF y lanzó el proyecto GNU, con el objetivo de crear un sistema operativo completamente libre. Stallman propuso el concepto de copyleft, un tipo de licencia que nos brinda la garantía de que cualquier modificación o redistribución de software mantenga a la comunidad con las mismas libertades que el original.

La evolución histórica del desarrollo de software libre

El desarrollo de software libre ha pasado por diversas etapas, veamos algunas de ellas:

Los inicios: la cultura hacker y compartir código

Alrededor de los años 60 – 70, el software ya se compartía libremente entre los desarrolladores, en especial entre ambientes académicos y de investigación. Durante ese periodo no existían las restricciones de licencias como las conocemos hoy. Las universidades y centros de investigación, entre ellos el MIT, fueron epicentros de esta cultura basada en el intercambio libre de código.

Esto cambió a finales de los 70 y principios de los 80, cuando las empresas comenzaron a ver el software como un producto comercial. La imposición de licencias restrictivas limitó la capacidad de los usuarios para modificar y compartir software y esto llevó a la creación del movimiento de software libre como una respuesta directa a estas limitaciones.

El proyecto GNU y la Free Software Foundation

En 1983 Richard Stallman lanzó el Proyecto GNU en un esfuerzo por desarrollar un sistema operativo completamente libre que pudiera reemplazar a los sistemas Unix, que en ese momento eran privativos. En 1985 fundó la Free Software Foundation o FSF, para apoyar este esfuerzo y promover la filosofía del software libre.

El Proyecto GNU produjo muchas herramientas esenciales, como el compilador GCC y el editor de texto Emacs, que aún son fundamentales en el desarrollo de software libre. Sin embargo, faltaba el núcleo o kernel del sistema operativo. Este vacío fue llenado en los 90 con la llegada del kernel Linux, desarrollado por Linus Torvalds, que al combinarse con las herramientas de GNU dio origen al popular sistema operativo GNU/Linux.

El auge del software libre en los años 90 y 2000

Durante los años 90, el software libre comenzó a ganar tracción fuera de los círculos académicos. El lanzamiento del kernel Linux en 1991 marcó un hito, proporcionando el núcleo que faltaba al sistema GNU y permitiendo la creación de un sistema operativo completo, GNU/Linux. Este sistema rápidamente ganó popularidad entre desarrolladores y usuarios técnicos, y comenzó a ser adoptado por empresas y gobiernos que buscaban una alternativa a los sistemas operativos privativos.

En los 2000, el software libre continuó su expansión, con proyectos como Apache (un servidor web), Mozilla Firefox (un navegador web) y LibreOffice (una suite ofimática) demostrando que el software libre podía competir y, en algunos casos, superar a las alternativas comerciales.

Software libre vs. Open Source

Aunque a menudo se utilizan de manera intercambiable, el software libre y el open source (código abierto) no son exactamente lo mismo. Mientras que el desarrollo de software libre pone un énfasis en la libertad y la ética del usuario, el open source se centra en los beneficios prácticos de compartir y colaborar en el código.

La diferencia filosófica entre estos dos movimientos se reflejó en la creación de la Open Source Initiative OSI en 1998, que promovió el uso del término «código abierto» para atraer a empresas que podrían no estar interesadas en los aspectos éticos, pero que aún podían beneficiarse de las prácticas de desarrollo colaborativo.

El impacto del desarrollo de software libre es innegable. Ha permitido a millones de personas en todo el mundo acceder a herramientas y tecnologías sin costo alguno, lo cual ha fomentado la innovación y el aprendizaje. Además, ha proporcionado una alternativa viable a los modelos de software privativo, democratizando el acceso a la tecnología.

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