El lenguaje
Hace algún tiempo vi la siguiente tontería en internet: una lista de las mayores innovaciones del ser humano. En ningún lugar de esa lista aparecía la primera y más importante de todas, sin la cual ninguna otra hubiese sido posible: el lenguaje.
El truco de transmitir información mediante ruidos no es exclusivo del Homo sapiens, pero sí que parece seguro que nosotros logramos meter más información en nuestra cacofonía, es decir, tenemos un mayor ancho de banda que los cetáceos o los pájaros.
Al igual que los lenguajes de programación, los lenguajes para comunicarse entre humanos (llamados lenguajes naturales por los informáticos) son legión y nos permiten proporcionar información muy variada, y si hace falta, muy precisa.
De forma general, los lenguajes que existen en la naturaleza, tanto humanos como no, tienen una característica común: son un medio de comunicación entre miembros de una misma especie.
Los lenguajes de programación no tienen a un humano a ambos lados de la comunicación. Por el contrario, sirven para que un humano pueda dar instrucciones a una máquina. Esto hace que sean mucho menos flexibles que los lenguajes naturales.
Esta frase en español es un buen ejemplo. Es una frase perfectamente correcta este idioma, pero sería inaceptable en un lenguaje de programación:
Juan le pidió a María que trajese su mochila.
¿De quién es la mochila? ¿De Juan, de María o de una tercera persona no mencionada? ¿Traerla de dónde y a dónde? ¿Cómo la debe de traer?
Este tipo de vaguedades son aceptables en los lenguajes naturales, porque se le supone un cierto cacumen al que escucha. Con una máquina, eso no cuela; la precisión tiene que ser absoluta. De hecho, esa es una de las dificultades con las que se encuentran los novatos en la programación: les cuesta aceptar que todo se tiene que especificar al milímetro.
Lenguajes de programación
Por lo tanto, ¿qué es un lenguaje de programación? Es un lenguaje con unas reglas de sintaxis y gramática muy estrictas y precisas, con un vocabulario sacado del inglés, que se usa para darle instrucciones absolutamente específicas a una máquina.
Es casi como comunicarse con una inteligencia alienígena.
